싱가포르에서 중국인 아버지와 영국인 어머니 사이에서 태어났다. 어릴 때부터 시와 소설을 즐겨 으며, 대학에서도 학업에 열중하기 보다는 추리소설과 범죄 연구에 대한 책만 열심히 읽었다. 추리소설이 ‘악’의 세계를 파헤침으로써 사회의 평화에 기여한다고 생각하고, 대학을 졸업하자마자 다양한 직업에 종사하며 추리소설을 쓰기 시작해 1928년, 사이먼 템플러를 주인공으로 한 성자 시리즈를 탄생시켰다.