영국의 교육자이며 서머힐의 설립자이다. 1883년 스코틀랜드에서 시골 초등학교 교장인 엄격한 아버지와 전직 교사인 어머니 사이에서 태어났다. 닐은 철저한 자유 교육을 실천하여 제도화된 학교 관리 교육에 날카로운 비판을 가했으며, 1921년에 서머힐 학교를 설립하였다.
이 책은 저자 자신이 직접 서머힐 학교를 운영하면서 쓴 체험 보고서로서, 교육학에 관한 전문서적은 아니다. 그럼에도 불구하고 이 보고서는 오늘날에 와서 전 교육계의 바이블로서 많은 사랑을 받고 있는데, 이는 저자 자신의 어린이 교육에 대한 신념이 ‘정당하고 올바른 것’이었음을 가장 확실하게 드러내주는 산 증거라고 할 수 있다.
서머힐의 근본이념은 어린이들의 본성과 흥미에 따라 생활할 수 있도록 자유를 부여하며, 일체의 강제적인 교육 방법을 배제시키는 것이다. 어린이 스스로가 결정하기 전까지는 그 어떤 것도 억지로 교육시켜서는 안 된다는 것이 닐의 교육철학이다. 그가 쓴 책으로는 《문제 아동》, 《문제 부모》, 《문제 가정》 등이 있다.