기원전 400년경 정(鄭)나라에서 태어났으며 노자의 제자이자 장자의 선배이다. 활동 시기는 공자와 맹자의 중간시대라 할 수 있는데, 혹자는 열자가 실존인물이 아니며 <열자>라는 책 자체도 위작이라고 주장한다. 이러한 의문점을 안고 있는 <열자>에는 고대 중국인들의 생활철학을 보여주는 독특한 우화들이 많이 수록되어 있다.